第1页 :基本信息
书名：决战王妃
作者：[美]绮拉·凯斯
译者：李燕霞
出版社：四川文艺出版社
内容简介：
王妃只有一位，机会仅有一次，而亚美利加更大的筹码是，她不爱王子，也不想要这个位子，所以，她可以做真正的自己。
然而，盛装华服下埋伏的凶险，她不能视而不见。对于她，王子每多一个微笑，每多一次关注，都为她招来更多的嫉恨与敌意。何况，从前的爱人如今成了专门保护她的皇家侍卫，倘若竞争者发现这秘密，哪怕是蛛丝马迹，他们俩就死定了。
作者简介：
绮拉•凯斯（KIERA CASS）是 *** 畅销书榜单冠军小说《决战王妃》系列的作者，其成名作品是《警笛》（The Siren）。她毕业于美国莱德福大学，目前和家人生活在维吉尼亚州的克里斯琴斯堡（Christian *** urg）。
书摘正文：
之一章
看到信箱里的那封通知书时，妈妈开心得简直要晕过去了。那一刻，她认为我们所有的难题都迎刃而解，并且再也不会出现了，而我就是这所有改变的关键。我不认为自己是一个喜欢跟父母对着干的女儿，但我也是有底限的，而这件事就是我最后的底限。
我不想成为皇室成员，也不想成为之一阶级，我甚至根本连试都不想试。
在这拥挤的家里，我只能躲进自己的房间，因为这里是唯一可以逃离大家兴奋的交谈声的地方。到目前为止，我已经想好了一连串的理由拒绝她，不过，她应该哪一条也听不进去…………
第2页 :之一章
晚饭时间快到了，我不能再躲着了。身为目前家里更大的孩子，做饭这个任务责无旁贷地落在我的肩上。我无奈地下了床，走进闹哄哄的客厅。
妈妈狠狠地瞪了我一眼，但什么话都没说。
我俩默默地准备着鸡肉、意面和苹果切片，在厨房和餐厅之间忙进忙出，把晚餐和五套餐具都摆放好。假如我一抬眼，就会跟她那严厉的眼神碰上，我觉得她是想用这种精神压迫让我改变想法。这是她惯用的招数。就像有次我想拒绝一份工作，因为那家人对我们这些服务人员很无礼，那时她就这样瞪我。还有次也是这样，她想让我来做大扫除，因为我们没有钱雇第六等级的人了。
不过，她这一招不是什么时候都有效。像今天这件事，就已经超出了我的底限。
妈妈最受不了的就是我那一股子拧劲儿，可是她也该明白，这一点可是完全遗传自她啊。不过我也知道，这并非只是我一个人的事，而是牵涉了整个家庭。妈妈最近压力一直很大，因为夏天就快结束了，我们即将迎来漫长的严寒和无尽的焦虑。
妈妈把茶壶重重地放在餐桌上，看着透明壶内的柠檬茶，我狠狠地咽了一下口水。现在一定要忍住，如果我忍不住喝掉自己那杯的话，那吃饭时我就只能喝白开水了。
“填个表会要了你的命吗？”她终于不再沉默，开口质问我：“对你和对我们这个家来说，选妃活动是个千载难逢的机会！”
我深深地叹了口气，心想：填了那张表，我可能就真的离死不远了。
谁都知道，伊利亚王国一点也不太平，叛军已经在大规模地、频繁地攻打皇宫了，他们极度仇视我们这个既年轻、领地又大的王国。我们也亲眼见过叛军在卡罗莱纳省的所作所为，有个地 *** 官的房子被他们烧毁，还有许多第二等级人家的汽车也被毁了。他们甚至还策划了一次大规模越狱，最后只放走了一个怀孕的少女和一个第七等级的父亲，那个父亲有九个孩子。说实话，在越狱这件事上，我觉得他们做的是对的。
抛开潜在的危险不说，光是想一下选妃这件事，都会让我心痛。但是一想到自己坚持留下的理由，我就情不自禁地笑了出来。
“过去这几年，你父亲太不容易了，你要是有点良心的话，至少要想想怎么帮他！”她压低嗓音严厉说道。
爸爸，是啊，我真的很想帮帮他，还有小梅和杰拉德，当然，其实我也很想帮帮妈妈。然而她只要把话题引到这方面，我就再也笑不出来了。我们这个家实在太穷了，需要很多钱才能让家里的状况好起来，不知道爸爸会不会也把选妃当成改变现状的捷径。
其实，我家的情况也不是真的那么可怕，还不是马上就活不下去的那种，但离活不下去不远了。
我们都是艺术工作者。艺术工作者和古典音乐家离更底层的贱民只有三级之遥，正因为如此，我们家的钱一直都没富余，全家人的收入都受季节的影响。
我记得在一本很古老的历史书上读到过，所有重要的节日都集中在冬季的几个月里，先是一个叫万圣节的节日，然后是感恩节，接下去是圣诞节和新年，都紧挨着。
估计要改一个圣人的诞辰日是不太可能的，所以，现在只有圣诞节的日子没有被改动。当伊利亚王国跟C国签订和平协议后，新年的日子就更改到一月或二月，具体哪天则要看月亮的圆缺。而以前所有关于感恩和独立的节日，现在被简单地统一成感恩庆典。庆典是在夏天，庆祝伊利亚王国的建立，并感恩国家能够幸存下来。
我不知道万圣节是什么，这个节日没有再被提起过。
所以，我们全家都有工作的日子，一年之中最少会有三次。爸爸和小梅 *** 各种手工艺品，他们的老主顾会买去当作礼物送人。妈妈和我会在各种派对活动上表演，她弹琴，我唱歌，只要时间上能安排开，我们不会放弃任何一个挣钱的机会。记得小时候，在一群人面前表演能让我紧张得晕过去，但现在，我已经习惯自己是个背景音乐了，说实话，这也是雇主眼中的我们：只用听，不用看。
杰拉德还没有找到他的兴趣，幸好他才七岁，还有时间。
很快，树上的叶子就会渐渐变黄，我们这个小小的世界又会变得不安定。再接下去，在圣诞节之前这五个月的时间里，全家只有四个人可以挣钱，而且不一定能有工作。
这么一想，选妃活动看起来就变成了我们的救命稻草，是我必须一把抓住的东西。那封可笑的通知书不仅可以把我从黑暗中拯救出来，还能把一家人一起拉出深渊。
我看着母亲，作为一个第五等级的人，她算是微胖。这真是很奇怪，她并不是个贪吃的人。何况，我们也没有更多的食物让她敞开吃。或许，当一个女人生完五个孩子后，身体自然就变形了吧。她的头发和我的一样，是红色的，头顶已经花白的头发，大概是两年前突然冒出来的，眼角的鱼尾纹也越来越明显了。虽然她的岁数还不算很大，但看她在厨房忙碌的微胖身影，就像无形的生活重担压在肩上，让她总是直不起腰来。
我知道她的负担很重，也明白她为什么总是特别想要控制我。我俩总是为这些事情争吵，而每当艰难的秋天悄悄地到来，她会变得更加焦躁。我知道，在她心里，我连一张表格都不愿意填简直就是大逆不道。
但这个世界上，有些事，很重要的事，是我所珍爱的。对我来说，那张纸就像一堵墙，把我和我想要的生活完全隔开。我想要的生活也许很愚蠢，不是我可以拥有的，但无论如何，它是属于我的梦想。无论家人对我来说有多重要，我都不认为可以为此牺牲自己的梦想。何况，我对家人已经付出很多了。
自从肯娜结婚，科塔自立门户后，家里最年长的孩子就是我了，我尽力为这个家做贡献。我同时要学好几种乐器和演唱技巧，每天需要训练的时间很长。所以，我回到家后的学习时间，只能安排在各种训练的间歇，一切都要给训练让路。
但从收到通知书的那一刻，我下过的所有苦功都没什么意义了。在妈妈的心中，我已经是王妃了。
我要是机灵点儿的话，就应该想到要在爸爸、小梅和杰拉德进来之前把信藏起来，可没想到妈妈居然把它塞进自己的衣兜里了，在饭吃到一半时，她冷不丁把信拿了出来。
“致辛格家族，”她朗诵着。
我立刻伸手去抢，可她动作比我更快。虽然大家迟早会知道这事儿，但如果由她来说，其他人就会站在她那边了。
“妈，求你了！”我哀求着。
“我想听！”小梅兴奋得声音都尖了。我的小妹妹只比我小三岁，在外人看来，我俩简直就是一个模子里刻出来的。虽然我们的外表很像，我们的个性却截然相反。她和我不一样，她很外向也很乐观，目前正处在对男生好奇的阶段。选妃对她来说肯定是非常浪漫的一件事。
我感到脸上一热。爸爸在专注地听着，小梅在一边已经高兴得坐不住了，可爱的小杰拉德只顾着继续吃饭。妈妈清了一下嗓子，往下念：
“最新的人口普查显示，您家有一位年龄在十六至二十岁之间的未婚女士。我们希望通知您以下这个能为伊利亚王国做出贡献的机会。”
小梅再次尖叫起来，抓着我的手腕：“是你！”
“我知道了，小猴子。快松手，我手都要断了！”但她还是抓着我的手上蹿下跳。
妈妈接着念：“我们爱戴的麦克森·斯威夫特王子本月已达及冠之年，在他进入生命中新阶段的时刻，望寻得共同成长的伴侣，与一位真正的伊利亚女子结成连理。您的家庭里合乎资格的女儿或姐妹如有意愿成为伊利亚王子的王妃的话，请填写后面附上的表格，并交给当地的省服务办公室。我们会从每个省随机抽出一名女子与王子会面。”
“被抽中的参与者在活动期间会住在杉矶城的伊利亚皇宫里，每位候选者的家庭都会得到丰厚的补偿”——她特意把这几个字念得又慢又清楚——“以酬谢她们对皇家的付出。”
她边读我边翻白眼。这就是皇家对待王子的方式，而出生在皇室的公主，她们的包办婚姻不过是一场政治交易，用来巩固邦交。我明白这么做的初衷——我们这个年轻的王国的确需要盟友，但我不喜欢这种做法，不想见识这种喜事，更不希望自己被牵扯进去。皇室已经有三代没有过公主了。而王子们呢，需要娶一个平民女子来安抚我们这个有点动荡的社会。每次的选妃目的就是想把各阶级人民拉近，提醒所有人，伊利亚王国是从废墟上建立起来的，毕竟我们的人民偶尔也有反叛意图。
不要说亲自参加这个全国瞩目的比赛，只是想想，要从众多适龄少女中，选出一位最漂亮肤浅的女孩，让她闭上嘴、面带微笑地站在那个高傲自大的窝囊废身边…………只是想到这些就已经快让人崩溃了。还有比这更侮辱人的吗？
更何况，我去过很多第二等级和第三等级的人家，很确定自己根本不想和那些人一起生活，更别说和之一等级相处。除了吃不饱的时候，我还是很满足于自己的第五等级。我妈妈才是那个想要往上爬的人，不是我。
“他当然会爱上亚美利加了！她多么漂亮啊！”妈妈已经心醉神迷了。
“妈妈，拜托！我顶多也就是普通人而已。”
“你才不是呢！”小梅说：“你和我长得一模一样，我可是个美人呢！”她咧着嘴笑，那样子让我不禁笑出声来，这点倒是真，因为小梅真的很漂亮。
其实不只是脸长得好看这么简单，她那迷人的笑容和闪亮的眼神让她更有魅力，全身散发出来的那种气质让人很愿意跟她待在一起。说实话，我真的没有小梅那种魅力。
“杰拉德，你怎么看？你觉得我漂亮吗？”我问他。
所有的眼睛都转向家里年纪最小的成员。
“不！女孩子都很恶心！”
“杰拉德，求你了！”妈妈叹了口气，有点儿恼火，但是谁又能对这么可爱的杰拉德生气呢，“亚美利加，你必须要明白自己是个非常可爱的女孩子。”
“如果我真是这么可爱，为什么从来没有人约我出去？”
“噢，谁说没有人来约你啊，只不过都被我赶走了。我的女儿们这么漂亮，嫁给第五等级太可惜了。肯娜嫁了个第四等级，我相信你会嫁得更好。”妈妈说着喝了口茶。
“姐夫叫詹姆士，别再用数字代替了好吗？那些男孩子从什么时候开始来找我的？”我听见自己的声音越来越大。
“有一阵子了，”爸爸开口说了他之一句话，声音中有一点伤感的情绪，眼神一直没离开手中的杯子。我想知道究竟是哪件事让他这么不高兴，是男孩子来约我呢，还是我和妈妈又吵架了？又或是我不肯参加选妃？或者舍不得我去那么远的地方？
他抬头匆匆看了我一眼，就一眼，我突然就明白了。他开不了口，他不想让我去，但又不能否认，如果我被选上，对家里的帮助会很大，哪怕只是一天也好。
“亚美，你理智点。”妈妈接着说，“我们肯定是全国唯一一对需要费尽唇舌说服自己女儿参选的父母了，你想想这是个多么好的机会！你很可能成为王后！”
“妈，先别说我一点儿都不想当王后，就算我真的想，光我们这一个省就有无数女孩填表报名，那可是成千上万人啊。就算我万一真的被抽中了，那最后入选的，除了我，还有三十四个女孩呢，她们个个都比我懂得如何勾引男人。”
杰拉德的耳朵立马尖了起来：“什么是勾引？”
“没什么。”我们异口同声地回答。
我总结：“考虑完这些因素，你们不可能还异想天开地认为我真的会胜出吧？”
母亲把椅子一推，站了起来，上半身探向我：“肯定会有人胜出的，亚美利加，你的机会和其他人是一样的，”她扔下餐巾，离开座位，“杰拉德，吃完之后你得去洗澡。”
他发出一声哀号。
小梅默默地继续吃饭，杰拉德把盘中的吃完后还想再来点，但是已经没有多余的食物了。大家吃完起身后，我开始收拾餐桌，爸爸坐在一边喝着杯中的茶。他的头发又沾上颜料了，那一抹黄色让我不禁想笑。他边站起来边拍拍衬衫上的面包屑。
“爸，对不起。”我拿起盘子，轻轻地说。
“别多想，小宝贝。我还没疯。”他微笑，伸出一只胳膊来搂我。
“我只是…………”
“你不需要向我解释，宝贝儿。我都知道。”他亲了亲我的额头，“我要回去工作了。”
就这样，我走到厨房开始打扫。我把自己盘中没怎么动过的食物收起来包好，藏在冰箱里。其他人基本上都把自己那份吃得干干净净。
叹了口气，我走回自己房间准备休息了。这件事实在让我恼火。
妈妈为什么总是逼我？难道她从没开心过吗？她不爱爸爸吗？这些难道还不够吗？
我躺在自己坑坑洼洼的床垫上，努力想搞明白选妃这件事。要说这事儿肯定还是有很多好处，光是能吃一阵子饱饭就已经很诱人了；但是这样折腾有什么意义呢，我又不可能爱上麦克森王子。从《伊利亚首都报道》上就可以看出来，我一点也不可能喜欢上这种男生。
午夜好像永远不会到来一样。我起身走到镜子前，整理了一下头发，涂了点儿唇彩。妈妈平常只许我们在演出或出席公共场所的活动时化妆，但某些晚上我会偷偷化个简单的妆。
我蹑手蹑脚地走进厨房，尽量不弄出动静，从冰箱里把我吃剩的食物拿出来，又拿了一包马上要过期的面包和一个苹果，把它们都包起来。夜深的时候，想要不发出一点声音，悄悄地走回自己的房间简直是不可能的，不过就算我早一点去拿吃的，照样也得这样小心翼翼。
打开房间的窗户，就是我们房子后面的一小片后院。今晚没有月亮，所以我需要等一会儿，让双眼适应黑暗。小树屋在草地的尽头，在这么黑的夜里只能看清轮廓。我们小时候，科塔会把床单绑在树上，小树屋就像只船，他会扮演船长，而我是他的之一副手。我的任务通常是负责扫地和做饭，所谓的饭，当然只是放在妈妈烤盘上的泥土和小树枝而已。他会舀一勺子泥土，夸张地边“吃”边从肩上往后甩，所以过后我要再扫一次地。但我不在乎，只要能和科塔一起在船上，我就很高兴。
四下一看，左邻右里的灯都关了，没人会看到我。我小心地从窗口爬出去，以前没掌握好窍门，我总是把自己弄得青一块紫一块，现在变得很简单了，经过几年的努力我已经很熟练了，现在要注意的只是别把食物弄脏了。
穿着我最可爱的睡衣匆匆跑过草坪，虽然我知道其实穿什么都无所谓，我大可以换成白天的衣服，但穿着这条棕色短裤和紧身白上衣让我觉得自己很好看。
现在我单手去爬那些钉在树上的踏板已经是轻而易举的事儿了，这也是我近年来习得的技能，每爬一步我都觉得更轻松一点。虽然距离没多远，但在上面让我觉得离家里的喧闹好远好远。在这儿，我不用成为任何人的王妃。
爬进这个避风港时，我立刻感觉到，自己并不孤单。在远处的拐角，有人隐藏在夜色中。我的呼吸越来越快，无法控制。放下手中的食物后，我眯着眼往那边看去，那人动了一下，点亮了一根蜡烛，只有微弱的光——屋子里的人都不可能看见——但是足够了。最后，角落的人终于开口了，一脸狡黠的笑容。
“嗨，美女。”
第3页 :第二章
第二章
我爬往树屋深处，这不过是个一米半乘一米半多点的空间而已，在这里连杰拉德都不可能站直，但我很爱这里。这儿有一个入口，入口正对面有一个小小的窗口，我留了一个旧的踏凳在这儿当小桌子，可以放蜡烛，还有一条破旧的毯子，坐在上面跟直接坐在木板上没什么区别。这里没什么东西，却是我的安全港湾，我们的安全港湾。
“拜托不要叫我美女。先是我妈，然后是小梅，现在连你都这样，我快受不了了。”艾斯本看着我，他笑了。看他的眼神，我知道跟他说“我不漂亮”是没用的。
“你改变不了，你是我见过的最美丽的女人，你不能不让我在唯一能说这句话的时间说出来。”他伸手过来捧着我的脸，我陷入他深邃的眼神中。
就这样，他的双唇已经落到我的双唇上，我再也无法思考，选妃、贫穷的生活、伊利亚，全都不见了，只留下艾斯本拥抱着我的双手，他的呼吸轻轻吹在我的脸上。我抚摸着他洗完澡后还没干透的黑发——他一向喜欢晚上洗澡——把它们一缕一缕卷成完美的小结。他闻起来就像他妈妈亲手做的肥皂一样，那是我魂牵梦萦的香味。片刻后我们分开了，而我脸上的微笑是打从心里发出来的。
他让我坐在他劈成大字的双腿之间，环抱着我，就像在哄小孩子一样。“对不起，艾斯本，我心情不太好，因为…………今天我们家收到那封愚蠢的通知了。”
“噢，是啊，那封信。”艾斯本叹了口气，“我家收到两封呢。”
当然，他们家的双胞胎妹妹刚刚满十六岁了。
艾斯本仔细看着我脸上每一寸肌肤，每次我们在一起，他都这样看我，就像要把我的模样深深地刻进脑海。离上次见面已经超过一周了，平常我们几天就见一面，这次实在等急了。
我也细细端详着他。毫无疑问，他是我见过的最帅的男生，无论对哪个等级来说都是。他身高适中，身材精瘦，恰到好处，黑发绿眼和内敛的笑容让人觉得他藏着什么秘密。在昏暗的烛光中，我留意到他的黑眼圈，看来过去一周他又是天天工作到很晚。他的黑T恤穿得有好几处已经磨破了，跟他天天穿的这条牛仔裤一样。
真想好好给他补补衣服上的破洞。这就是我更大的心愿，不是去做伊利亚王国的王妃，而是成为艾斯本的妻子。
不能和他在一起的时光是很难熬的，有些时候，我无法控制自己胡思乱想，想知道他在干什么。难以克制的时候，我就让自己练琴，所以我现在能弹得一手好琴，真是艾斯本的功劳，是他让我不得不找事情来分散对他的注意力。
这不是什么好事。
艾斯本是第六等级，这个等级的人全都是服务人员，他们比第七等级好一点的地方在于，他们受过一些教育，并且接受过室内工作的培训。艾斯本是我认识的人里最聪明的，而且长得特别好看，但是，女人下嫁给比自己等级低的人，还是很少见。等级低一点儿的男人可以向高一点的女人求婚，但很少会成功。而且，任何人要和不同等级的人结婚，都需要填妥报备文件，等大概九十天，才可以完成合法手续。我不只听一个人说，这九十天是给人们改变心意的时间。所以，我们俩现在这么亲密，又是在远远晚于宵禁的时间…………被发现的话，麻烦就大了，更不用提我妈妈会怎样对待我。
可是，我真的爱艾斯本。我两年前就爱上他了，而且，他也爱我。他坐在一边轻抚着我的头发，我根本不能想象自己去参加选妃。
“你觉得怎样？我是指选妃。”我问他。
“好吧，这个可怜的男生总得找个办法来找一个女孩吧。”我能听出他话语中的讽刺，但我当真想知道他的想法。
“艾斯本。”
“好吧，好吧！嗯，我一方面觉得挺悲哀的，难道王子不能自由恋爱吗？难道他真的没办法追求到任何女孩吗？如果他们都是把公主嫁给别的王子，为什么咱们的王子就不能这么办呢？总有一个皇室公主配得上我们的王子吧，我真是不能理解。”
“但另一方面…………”他叹一口气，“我又觉得这是个让人期待的做法，挺让人兴奋的。王子要在所有人的注视之下爱上一个女孩，我很高兴有人从此快乐美满地生活。而且，任何等级的人都有可能成为我们的下一届王妃，多让人振奋，这点让我觉得或许自己以后也有可能快乐美满地生活。”
“所以，你赞成双胞胎去参加，是吧？”我问。
“是的。我们有时候在电视上能看到王子，他看起来是个不错的男孩，虽然有点高高在上的感觉，但样子还算友善。我家妹妹也很积极，今天我回家时她们正在屋子里高兴得手舞足蹈呢。说实话，我们都不能否认这件事对家里有帮助，而且我家有两次被抽中的机会，这让我妈觉得希望很大。”
这是关于这恐怖竞选的之一个好消息。此刻我才明白，我居然沉醉在自己的胡思乱想里，完全没想到艾斯本的妹妹们。如果其中一个被抽中，而且最终胜出…………
“艾斯本，你知不知道金宝或西莉亚赢的话意味着什么？”
他拥抱我的双臂紧了一些，双唇轻扫我的额头，用一只手轻抚我的背。
“我今天一天净想这件事了。”他沙哑的嗓音有些不安，我本能地希望艾斯本抚摸我、吻我，如果他的胃没有及时地抱怨的话，今晚我们肯定就这么过了。但现在我的思绪断了。
“噢，对了，我带了些点心来。”我尽量轻松地说。
“噢，是吗？”我听得出来，他尽量不表现得太兴奋，却又抑制不住地流露出渴望。
“你会喜欢这鸡肉的，我亲手做的。”
我转身找到带来的小包袱，递给了艾斯本。他小口小口地吃起来，不忘礼节，而我只是象征性地咬了一口苹果就放下，让他接着吃。这样他会觉得这些食物是我们一起分享的。
我家只是经常担心食物，而艾斯本一家有时根本就揭不开锅。他虽然总能有工作，收入却比我们少很多，所以他们家从来都不够吃。艾斯本是七个兄弟姐妹中最年长的，我在我家是尽力，能帮多少就帮多少，而他身为长子，总会把自己那份本来就少得可怜的食物留给弟弟妹妹和劳累的妈妈。艾斯本的爸爸三年前去世了，现在只能靠他撑起整个家。
看着他舔干净抓完鸡肉的手指，我心里充满了满足感。他接着把面包撕成一片一片吃，真难想象他在家里等到最后还能有什么吃。
“你的厨艺真棒，以后你一定会把大家喂得又圆又胖、开开心心的。”他咬了一口苹果，感叹道。
“我会把你喂得又圆又胖、开开心心的。你知道的。”
“嗯，白白胖胖啊！”
我们都笑了出来，然后，他跟我诉说上次见面之后都做了些什么事。他去一家工厂做了几天文书的工作，接下来的一周也会在那儿打工。他的妈妈终于得到一份给本地几家第二等级家庭做定期清扫的工作。双胞胎妹妹被迫放弃课后的剧团活动，很不开心，她们需要用这些时间去多做些工作赚钱。
“我想找找有没有星期天可以打工的地方，想办法多挣点儿钱，好不忍心看她们放弃这么喜欢的事情。”他的语气里充满了希望，就像他一定办得到。
“艾斯本·莱杰，你敢！你现在已经超负荷了。”
“哎，亚美，”他轻轻地对着我耳朵说，我的心都快要跳出来了，“你了解金宝和西莉亚，她们喜欢和人相处，不能总是把她们藏起来做清洁或文书的工作，那不是她们的天性。”
“可是也不能由你一个人负担所有的事情啊，艾斯本。我知道你很爱她们，但你也要照顾好自己啊，如果你真的在乎她们的话，就更应该照顾好她们的家庭支柱。”
“亚美，真的不必担心，我想事情很快就会有转机了，我不会永远都这么辛苦。”
事实是他会永远这么辛苦，因为他的家里一直都需要钱。“艾斯本，我知道你能办到，但你不是超人，不可能满足你爱的人所有的需求。你不能…………你不能什么都自己扛。”
我们沉默了片刻。我只能希望他是正在消化我的话，明白自己如果不慢下来，就会累垮。第六、第七、第八等级的人过劳死已经不是什么新闻了，光是想想我都受不了。我往他的怀里靠了靠，努力把脑海中那可怕的画面赶走。
“亚美利加？”
“嗯？”我轻声回答。
“你会参加选妃吗？”
“不！当然不会！我不想让任何人觉得我想嫁给一个陌生人。我爱的是你！”我急切地说。
“你想降成第六等级？永远挨饿？永远担惊受怕？”他问我，我能听出他声音中的痛楚，因为他问的是最现实的问题：如果可以选择，是住在有人服侍的皇宫里，还是跟艾斯本的家人挤在一个只有三间房的公寓里？我真正想要的是哪个呢？
“艾斯本，我们能行的，我们这么聪明，总会想到办法。”我多么希望这句话能成真。
“亚美，你知道我们的未来是怎样的，我是一定要撑起我的家庭的，我不可能放下他们。”我在他的怀抱中局促不安，“而且，如果我们有了孩子…………”
“当我们有了孩子，我们小心就是了，谁要求我们生多于两个了？”
“你知道我们根本控制不了这种事！”我能听见他声音中的愤怒。
愤怒是可以理解的，因为只有有钱人才能做生育控制。第四等级和以下的人们， *** 根本不管。过去六个月内，开始认真思考如何才能真正地在一起后，我们就为这件事争吵过不止一次。孩子是更大的未知之数，生得多，会有更多劳动力，但同时，也是更多饥饿的肚子…………
我们又陷入了沉默，不知道说什么好。艾斯本是个热情的人，在争吵中很容易过于激动，不过，经过努力，他现在可以很好地控制自己的情绪了，就像现在，我能感觉到他正在极力控制自己。
我并不是想让他难受或者多想，而是打从心底认为我们真的可以应付。只要尽力为所有可以预料的情况做好计划，那么我们也能应付意外情况。或许是我太乐观，或是太爱他了，但我真心相信，只要艾斯本和我一起争取，我们就能做到。
“我想你应该去。”他突然说。
“什么？”
“参加选妃。我想你应该去。”
我瞪着他：“你是疯了吧？”
“亚美，听我说。”他在我耳畔说道。这也太不公平了，他明明知道这样子我根本没法集中精神思考。他的声音带着厚重的鼻息，像在说情话一样喃喃细语，实质上却是完全相反的内容，“如果你有机会过更好的生活，却为了我放弃的话，我永远不会原谅自己。我承受不起。”
我不禁愤愤地哼了一声：“太荒谬了！你想想有几千个要参加的女孩，我根本不可能被抽中啊。”
“如果不会抽中你，那填表又有什么关系呢？”他用双手抚摸着我的双臂，每次他这么做时我都无法跟他争吵下去，“我只是希望你填表，只想你去试一下。如果被抽中了，那你就去。如果没被抽中，那至少我不会责怪自己把你拖累了。”
“但我不爱他啊，艾斯本！我甚至不喜欢他！而且不认识他。”
“没有人认识他，所以才需要这个过程；不过，说不定你会喜欢他。”
“艾斯本，够了。我爱你。”
“我也爱你。”他深深地吻了我，以证明他的真心，“如果你爱我，就去参加吧，否则我会为此永远纠结，会不停地想如果你去了结果会怎样。”
当他把这件事说成是为了他，我就没办法坚持己见了。因为我不能伤害他，一直以来，我都想努力帮他过得好一点。何况，我的判断不会错，根本不可能选上我。所以，我大可以走个过场，让所有人都开心。然后，等到我没有选上的那天，大家也就安心放弃了。
“拜托啦。”他对着我的耳朵低语，这种感觉有如一股冷气直逼身体。
“好吧，”我轻轻地回答，“我去。但你要记着，我不想成为什么王妃，我只想成为你的妻子。”
他的手梳过我的头发。
“你会的。”
或许是因为烛火的光线，又或者是太暗了，他说这句话时，眼中泛着泪光。艾斯本经历过很多磨难，但我只见他哭过一次，那是他弟弟在广场上受鞭刑的时候。小杰米在市场上的水果摊偷了几个水果，如果是成人的话，就会被简单审讯，然后根据所偷东西的价值来决定究竟是监禁还是死刑。杰米当时只有九岁，所以他被判鞭刑。艾斯本的妈妈没钱带他去接受正规的治疗，所以杰米的背部留下无法消退的疤痕。
那一夜，我一直坐在窗前等艾斯本来树屋，当他终于出现时，我立刻溜出去见他。他在我怀里哭了一个小时，不断呢喃着如果他更努力工作、做得更好的话，杰米就不用去偷东西了。他认为是自己的原因才使杰米受这种苦，真是太不公平了。
听他说这些话真是折磨人，因为根本不是那么回事。但当时我不能这么说，他根本就听不进去。艾斯本默默地扛起了照顾所有他爱的人的重担，神奇的是，我也成了这其中一员，因此我要把自己的那份负担尽量减轻。
“你能唱歌给我听吗？我想听着美好的旋律入睡。”
我微微一笑，我最喜欢为他唱歌了。然后我坐得更靠近他一些，唱起一首轻柔的安眠曲。
他听我唱了几分钟，然后手指开始漫不经心地抚摸我耳垂下方的皮肤，把我的衣领拉开，沿着我的脖子吻到耳根，又拉起我的短袖，从手臂上一路吻下去，我的呼吸急促起来。每次我给他唱歌，他都会这么吻我，也许，他喜欢我急促的呼吸其实多过我的歌声。
一转眼的工夫，我们已经滚在地上那条又薄又脏的毯子上了。艾斯本把我拉到他身上，我双手抚着他零乱的短发，已经彻底被这刻的感觉迷住了。他用力地吻着我，充满了 *** ，我感到他的手指在我的腰、背、臀和大腿之间游走，用力虽猛，却总是让我惊讶居然没有留下瘀青。
我们很小心，总是在真正想要做的事情发生前就停下，违反宵禁本来就够糟的了。不过，无论我们之间的界限是什么，我都无法想象伊利亚王国里会有别的人比我们更有热情。
“亚美利加·辛格，我爱你。只要我活着一天，我就会爱你。”他声音里那种深沉的情感，是我始料未及的。
“我爱你，艾斯本，你永远都是我的王子。”
他接着吻我，直到蜡烛燃尽。
肯定过了好几个小时了，我的眼皮已经很沉。艾斯本从来都不担心自己的睡眠时间，却总是很在乎我的睡眠质量。我只好拿着我的盘子和那一分钱，疲倦地爬下树屋的梯子。
艾斯本很爱我的歌声，是用心在感受。有些时候，只要他身上不是什么都没有，就会给我一分钱作为报酬。其实，如果他能存起哪怕只是一分钱，我都希望他给家里，因为他们家需要每一分钱来维持。但另一方面，这些一分钱硬币就像保存着艾斯本愿意为我付出一切的心，这说明了我对他的重要性，我根本不舍得花。
回到自己房间后，我把藏好的装硬币的小瓶拿出来，把最新的一分钱投进去，那清脆的碰撞声是何等悦耳啊。我看着窗外，等了十分钟，才看到艾斯本的身影从树屋上爬下来，从后面的小路离开了。
然后，我并没有立刻睡去，想着艾斯本，想着我是多么爱他，想着他爱我的感觉，这些想法全都让我觉得自己是独一无二、不能取代的无价之宝。我感到，就算是戴上皇冠的王后都不会比我更受珍重。
把这个想法铭记于心，我沉沉睡去。
第4页 :第三章
第三章
艾斯本穿着一身白，仿如天使。我们是在卡罗莱纳省，但身边却没有别的任何人，只是我们俩，不过我们也不想念别人。艾斯本用小树枝给我编了一个王冠，我们正大光明地在一起。
“亚美利加！”妈妈兴奋的大喊把我从美梦中拉了回来。
她开了灯，突然亮起的光线差点儿把我晃瞎，我狠狠揉了几下眼睛才适应过来。
“起来啊，亚美利加，我给你想好了一个计划。”我瞄了一眼闹钟，早上七点，所以，应该是…………睡了五个小时左右。
“是让我多睡会儿么？”我口齿不清地说。
“不是的，宝贝儿，我有重要的事要跟你商量。”
我挣扎着坐了起来，衣衫凌乱，头上顶了个鸡窝。妈妈一直在拍手，好像这样就能让我快一点。
“快点，亚美利加！我需要你醒过来。”
我打了第二个大哈欠。
“你想要做什么啊？”我说。
“我要你去提交参加选妃的申请表，你一定会是个很出色的王妃的！”
七点就要面对这件事实在是太早了。
“妈，我真的不…………”叹了口气，我想起昨晚答应过艾斯本：至少我会去报名。但天亮之后，这一刻，我真的不敢保证我能做到。
“我知道你不想参加，但我想好了一个交换条件，看看你会不会回心转意。”
我耳朵马上竖了起来。她有什么能跟我交换的呢？
“你父亲昨晚和我谈过了，你已经长大了，我们认为你可以自己去接工作了。你钢琴弹得跟我一样好，而你如果再努力一点儿，你的小提琴也可以完美无缺。而你的嗓音，我敢说本省没有人能比得上你。”
我勉强挤出一个微笑：“妈，多谢夸奖了。”我并不是特别想一个人去工作啊，所以，根本不明白这个条件究竟怎么吸引我。
“哎，不只如此，你现在可以自己接工作，自己演出…………你挣的钱，自己可以留下一半。”她这么说的时候表情是有点痛苦的。
我一下子精神了，两眼放光。
“不过，条件是你要去报名选妃。”现在她倒是微笑了，她知道我可能还是会有点抗拒，但最终肯定会改变心意。不过我又怎么会反对呢？我本来就决定去报名了，现在更好了，我可以留下一部分自己挣的钱了！
“你知道，我只能同意去报名，却不可能逼他们最终选我，对吧？”
“我知道，但是值得一试。”
“噢，妈妈！”我还是很惊讶，不禁摇头，“那好吧，我今天就去填申请表。钱的事儿你是认真的吧？”
“当然了，你迟早都要自立，学会自己管理财务对你有好处。只有一点我希望你记住，请不要忘记你的家人，我们还是需要你的。”
“我当然不会忘记你们，妈妈，你整天碎碎念，我怎能忘得了呢？”我冲她顽皮地眨了下眼，她笑出了声。就这样，我们同意了彼此的交换条件。
我冲了个澡，趁机好好想了一下过去二十四小时发生的所有事。我只需要填一个表，就能获得家人们认同，让艾斯本开心，又可以挣钱以备将来与艾斯本结婚所用！
我倒不是那么担心钱的问题，但艾斯本坚持我们必须得有一些存款再结婚。那些法律程序还是需要一些费用的，而且，我们希望在婚礼后举行一个派对来邀请亲友们。我想，一旦我们准备好了，应该不用太长时间就能存够这笔钱。或许，以后他会相信我的能力，我可以接几个大点儿的活儿，让我们不至于一直捉襟见肘。
洗完澡后，我给自己弄好了头发，又上了一点儿淡妆以示庆祝。我走到衣柜前找衣服，可是真没有什么选择，衣服大部分都是米黄色、棕色或绿色的。我有几条演出用的好一点儿的裙子，但样式都早过时了。情况就是这样，第六等级和第七等级的人几乎只穿牛仔布做的衣服，必须是耐磨的材料才行；而第五等级一般穿素色衣服，因为艺术工作者无论穿什么都得在外面套上工作服，而歌手和舞者只需在演出时穿得漂亮。上层等级的人偶尔也会穿一下卡其布或牛仔布做的衣服，但都是把这些物料发挥到新的设计高度才会穿。他们拥有了那么多还不够，还把我们的必需品变成奢侈品。
我穿上一条卡其色短裤和一件束腰的紧身绿色上衣，这已经是我更好看的便服了。去客厅之前，我又细细看了自己一遍，今天我觉得自己还是挺漂亮的，可能是因为眼中流露出的兴奋吧。
妈妈和爸爸在厨房的餐桌前坐着，还哼着小曲，他们抬眼看了我几次，但今天他们的眼光一点儿也不影响我的心情。
我拿起那封通知，摸到质量这么好的信纸，心里有点惊讶，因为我从来没摸到过手感这么好的东西，那种厚度和质地，那种重量，让我猛然反应过来，这是多么大的一件事。脑海里闪过两个字：万一？
但我只能摇头把这个想法驱散，拿起笔。
一切都挺简单的，填上我的名字、年龄、等级和联系方式。还要填上身高、体重、头发以及眼睛和皮肤的颜色。当我写到自己能说三种语言的时候，还挺自豪的，好多人都会讲两种语言，但我母亲坚持让我学法语跟西班牙语，因为本国有些地方的人还在说这两种语言。懂这两种语言对唱歌是有帮助的，法语中有那么多美妙的曲子。表格还让人填更高学历，这一项就没什么标准了，因为只有第六和第七等级的孩子需要上公立学校，才会有所谓的学历。教育那一栏我快写完了，在特别技能下面，我写了歌唱和我会的乐器。
“你觉得睡懒觉算是一种特别技能吗？”我故意特别认真地问爸爸。
“是的，写上吧。别忘了也写上你能在五分钟之内吃完一顿饭的技能。”他的回答让我笑出声来。这点是真的，我有时候的确会狼吞虎咽。
“唉，你们两个！你为什么不写你就是个野人！”妈妈生气地走出客厅，我实在不能理解她为什么这么焦躁，毕竟她已经得到她想要的了。
我充满疑惑地望向爸爸。
“她只是希望你得到更好的，就是这样。”他靠着椅背放松下来，继续创作手中的作品，月底就得交货了。
“你也是啊，但你从来都不会这么生气。”我评论道。
“是这样，但你妈妈和我在‘为你好’这件事上，意见不一。”他给我匆匆一笑。我这张嘴是遗传自爸爸的，这种不过脑子脱口而出的习惯常常让我惹祸上身。我的脾气则是遗传自妈妈，不过在重要的事情上她管得住嘴，不像我现在这样…………
“爸，如果我要嫁给一个第六或第七等级的人，一个我真的很爱的人，你会同意吗？”
爸爸把马克杯放下，注意力集中在我身上，我努力不让自己的表情透露任何信息。他叹了一口气，特别沉重，充满了悲伤。
“亚美，如果你爱一个第八等级的人，我也希望你嫁给他。但你要知道，在婚姻的压力之下，爱情是会慢慢消散的。一个你现在认为你爱的人，可能有一天会变成你恨的人，因为他不能够给你所需要的东西。而且，当你无法照顾好自己的孩子时，情况只会更糟。爱情很多时候敌不过柴盐油米的压力。”
爸爸的双手握住我的手，我看着他的眼睛，尽量把担忧掩藏起来。
“不管怎样，我只想你得到真爱，你值得别人好好珍爱。我希望你有幸能为爱而结婚，而不是为了现实。”
他没有直接说出我想听到的话：我可以为爱而结婚，而不是为了现实而结婚。但这已经是更好的版本了。
“谢谢爸。”
“别对妈妈太苛刻了，她只是为你好。”他亲了一下我的额头，接着工作去了。
我只能叹口气，接着填表。这件事让我觉得最别扭的地方，是家人让我觉得不能有半点自我追求；不过，再不开心，从长远来说，他们也不是不对。在生活面前，我们没有资格谈追求。
拿起填好的申请表，我去后院找妈妈。她正在缝补衣物，小梅在旁边的树下坐着写功课。艾斯本以前总抱怨公立学校的老师有多么严格，可我觉得他们肯定比不上我妈，现在可是个大热天哪。
“你真的填好了？”小梅兴高采烈地问。
“当然了。”
“你为什么改变主意了？”
“妈妈是很有说服力的。”我虽然话中有话，但妈妈明显不认为她的贿赂有什么不对，“妈妈，你准备好了后我们就去服务办公室吧。”
她挤出一个微笑：“这才是我的好女儿。去拿你的东西吧，我们现在出发，我要把你的申请尽早地提交上去。”
我乖乖地去拿鞋和包，经过杰拉德房间门口时停了下来，因为他正直勾勾地瞪着一张白画布，无从下手。我们让杰拉德尝试各种各样的艺术选择，但没有一个能上手的。看到房间角落里磨损严重的足球，还有那个圣诞节演出后作为酬劳的二手显微镜，难道我们还看不出来吗，他的心不在艺术上面。
“今天没什么灵感，是么？”我走进他的房间。
“或许你可以学科塔那样，试下雕刻。你的双手这么灵活，我相信你一定会做得很好的。”
“我不想学雕刻，也不想画画或弹琴，我只想踢球去。”他踢了踢地上破旧的地毯。
“我知道。你可以把踢球作为兴趣，但你需要找到一个能让自己维生的技能。你可以两者兼顾。”
“可是为什么呢？”他哀诉。
“你知道为什么，这是法律规定的。”
“但是这样不公平啊！”杰拉德把画布打翻在地，从窗口透射进的阳光中扬起一阵浮尘，“祖父或先人的贫穷不是我们的错啊。”
“我知道。”基于祖先对 *** 贡献的多少来限制每个人的生活选择，看起来的确够不公平的，但这种方式让我们的社会运转了这么久，或许我更应该感激我们现在享有的平静，“在那个时代，这应该是唯一有效的 *** 吧。”
他不再说什么，我叹了口气，把画布架扶起来放回原处。这就是他的生活现状，不可能挥一挥手就改变。
“你不必放弃你的爱好，小子。但你愿意帮助爸爸妈妈，也想长大成人、结婚生子的，是吧？”我戳了一下他的脸。
他假装恶心得吐了吐舌头，我们都咯咯笑了起来。
“亚美利加！”妈妈在走廊中大喊，“你磨蹭什么呢？”
“来了！”我大声回答，又转头跟杰拉德说，“我明白这很痛苦，但没有别的办法，好吗？”
我心里明白，这样真的一点都不好，很不好。
妈妈和我是走路去服务办公室，只有要去的地方很远或是去工作，我们才会坐公交，毕竟一身大汗地出现在一个第二等级的家里很难看，他们本来就不正眼看我们。今天的天气很适合走走，距离也不算远。
还没到服务办公室，我们远远就看到，我们不是唯一想尽快提交报名表的人，卡罗莱纳省服务办公室所在的这条街上已经排满交表的女士们。
前面的队中有好几个女孩是我的邻居，她们早早就来了，等着进办公室去。这队伍横里有四个人，排到街尾又折了回来，好像省内所有女孩都来报名了。在这种情况下，我不知道自己该害怕还是该松口气。
“玛格达！”有人叫我妈妈的名字，我们同时转向那边。
西莉亚和金宝跟着艾斯本的妈妈走近我们。她一定是特意请了一天假来这儿的，两个女儿为此都尽力地打扮过了，显得非常整洁。虽然没有美服盛妆，但金宝和西莉亚有着跟艾斯本一样的黑发和迷人的笑容，而且跟他一样，穿什么都很好看。
他妈妈对我微微一笑，我也微笑回礼。虽然我只是偶尔有机会跟他妈妈说话，但我真的喜欢她，她总是对我那么友好，却并非因为我比她高一等级，她只是心地善良，我见过她把孩子们穿不下的衣服送给更困难的家庭。
“你好，莉娜。金宝、西莉亚，你们好吗？”妈妈跟她们打招呼。
“很好！”她们齐声回答。
“你们今天真好看。”我边说边把西莉亚的一缕卷发拨到肩后。
“我们想拍照拍得好看些。”金宝宣布。
“拍照？”我问。
“对啊。”艾斯本妈妈压低声音说，“我昨天在一个官员家清扫，听到这个随机抽选实质上并不是那么回事，所以他们才要拍这些照片，要你填那么多信息。如果真的是随机的，你会讲几国语言又有什么关系？”
填这个问题时我也觉得很搞笑，但我以为这些信息是为抽中之后做准备呢。
“看来这件事走漏了风声，你看，好多女孩子都打扮得花枝招展的。”
我扫了一眼队伍，艾斯本妈妈是对的，有情报的人和没情报的人分别是挺大的。排在我们身后的女孩明显是第七等级的，还穿着工作服呢。照片也许拍不到她那双沾满泥浆的靴子，但身上那一层灰尘可就保不齐了。再后面一点儿是另一个第七等级的女孩，身上挂着一条工具腰带，全身上下唯一能说得上干净的地方只有她的脸。
另一个极端，是我前面的一位女孩，她把头发盘起，留下几根卷发衬托着脸，而她身边的女孩子，看装束很明显是第二等级的，这一位的领口都快开到肚子上了。还有几位的妆浓得就像小丑似的，她们的确很努力啊。
虽然我没有花太多的力气打扮，但我很整洁。就像那几个第七等级的姑娘一样，我不知道需要注意打扮。我突然有些担心。
但这是为什么呢？我控制住自己，整理了一下思绪。
我本来就不想参加，所以，如果我不够漂亮的话，会是一个好理由。我会比艾斯本的妹妹们的美貌低一级，因为她们天生丽质，稍作打扮后更好看了。如果金宝或西莉亚胜出的话，艾斯本全家都会得到提升的。我妈妈肯定不会因为我要嫁的之一等级不是王子，而不让我嫁吧。所以，我没有事先收到情报真是太好了。
“你是对的，”妈妈说，“那个女孩弄得就像要去参加圣诞派对一样。”她笑出声来。我能听出她笑声里的不满，她是不满现在的情况对我不利。
“我不明白为什么这些女孩弄得这么过，你看看亚美利加，她这么漂亮！我觉得你没走她们的路线是对的。”莱杰太太说。
“我没什么特点，谁会不选金宝或西莉亚而选我呢？”我对她们眨了眨眼。她们都笑了，妈妈也勉强挤出一个笑容。她心里肯定在纠结，究竟要不要逼我跑回家换衣服。
“才不是呢！每次艾斯本去你家帮完工回来，都说辛格家的人个个都漂亮又有才华。”艾斯本妈妈接着说。
“他真的这么说吗？真是个好男孩儿！”我妈低声感叹。
“是的，没有比他更好的儿子了，他非常努力地工作来支撑这个家。”
“他将来会令某个女孩非常幸福的。”我妈妈光顾着看队伍中的其他女孩，只有一半的注意力在对话上。
莱杰太太匆匆看了看四周：“我私下跟你说，我觉得他心里已经有一个人了。”
我愣住了，不知道究竟要不要说点什么，不知道说或是不说会不会泄漏我的小秘密。
“是个怎样的女孩？”我妈妈问。就在她计划把我嫁给一个陌生人的同时，居然还有时间讲八卦。
“不知道啊！我都没见过，只是觉得他在约会一个人，因为最近他看起来开心多了。”她神采飞扬地回答。
最近？我们都已经谈了两年了，为什么只是最近呢？
“他居然哼起歌来了。”西莉亚补充。
“对啊，还唱出来了呢。”金宝附和。
“他唱歌？”我惊叫出声来。
“噢，是的！”她们齐声回答。
“那他肯定是在约会某人了！”我妈妈插嘴，“不知道是哪个女孩。”
“你问倒我了，我只能说应该是个很不错的姑娘。过去几个月他很努力，比平常更努力。我知道他在存钱，肯定是想用来结婚的。”
我控制不住地吸了一口气，不过她们都以为我只不过是听到喜讯而惊讶罢了。
“我实在是太高兴了，”她接着说，“就算他还没准备好告诉我们是谁，我都已经爱上这个女孩儿了。他现在会笑了，看起来是那么满足。赫里克过世后，我们过得很艰难，艾斯本承担得太多了，无论是谁能让他这么快乐，我都爱她如同自己的女儿。”
“她是个幸运的姑娘，你家艾斯本那么优秀。”我妈妈说。
我根本不敢相信，在他们家温饱都成问题的情况下，他还为了和我在一起开始存钱！我真不知道究竟应该骂他还是吻他，我真的…………开心到不知该说什么。
他真的打算向我求婚！
现在这是我满脑子唯一能想的事。艾斯本、艾斯本、艾斯本。同时我排着队，到窗口前签名，声明表格上填的所有信息属实，然后去拍了张照片。我坐在那张椅子上，用手梳了一下头发，好显得活泼一点儿，然后转身面向镜头。
我想，伊利亚王国里没有别的女孩比我笑得更宽心了。
第5页 :第四章
第四章
今天是星期五，晚上八点正是《伊利亚首都报道》播出的时间，虽然不是强制收看，但大家都不想错过，就算是无家可归的第八等级，也会特地找家商店或去教堂看《报道》。尤其现在选妃开始，看《报道》就更是必须的了，所有人都想知道这件事的进程。
“你觉得他们今天会公布入选名单吗？”小梅张着塞满土豆泥的嘴问道。
“不会的，宝贝。符合标准的女孩们还有九天的时间来提交申请表呢，至少还得过两周名单才会出来吧。”妈妈的声音现在前所未有的平静，是终于得到想要的东西之后完全放松的状态。
“啊！我真的等不了了！”小梅抱怨。
她等不了了？那可是我的申请啊！
“你妈妈跟我说，你排了很久的队。”我很惊讶爸爸居然加入了这个话题。
“是啊，”我回答，“没料到会有那么多女孩子，我觉得本省所有女孩都交完表了，完全不明白为什么还需要九天。”
爸爸咯咯地笑：“你看竞争对手觉得有趣吗？”
“我没工夫去看，乐趣都留给妈妈了。”这是我的真心话。
她认可地点点头：“我是看了，忍不住啊。我觉得亚美利加还是很不错的，优雅又自然。你真是太漂亮了，宝贝儿。如果他们真的是挑选，而不是随机抽的话，你脱颖而出的机会就比我之前所想的更大了。”
“我可不敢肯定，”我只能闪烁其词，“有一个女孩涂了个大红嘴唇，多得像能流出血来似的，说不准王子喜欢这种的呢。”
所有人都笑了，妈妈和我接着跟大家讲队伍中的奇装异服，小梅听得入了神，而杰拉德只是偶尔笑一笑。有些时候，我们很容易忘记，杰拉德已经能够明白他生活的世界是怎样的了，他明白我们一家子的生活压力。
八点钟，我们全都挤进了客厅，打开电视，调到公共频道。爸爸坐在他的专座上，妈妈坐在沙发上，让杰拉德坐在她腿上，小梅坐在她旁边，而我则坐在地板上伸展开来。这个频道是唯一的免费频道，所以，如果第八等级的人买得起电视机的话，也看得到。
国歌响起。我一直都很喜欢我们的国歌，可能这很幼稚吧，但这确实是我最喜欢唱的几首歌之一。
皇室家族的合照出现在屏幕上，然后出现克拉克森国王站在讲台前的画面，镜头切换到旁边，他的顾问们拿着关于基建和环境问题的进展报告坐在座位上，看来今晚会有好几件事公告。镜头的左手边是王后和麦克森王子，他们还是穿着优雅地坐在王座上，一副高高在上的样子。
“亚美，你看你的男朋友！”小梅的话让大家都笑了起来。
我用力审视麦克森，他应该算英俊，尽管，一点儿都不像艾斯本那种好看。他的头发是蜂蜜色的，双眼是棕色的，看起来很阳光，充满了夏天的气息，可能对一些人来说这是很具吸引力的。他的头发又短又齐，打理得很精神，身上一套灰色西装完美地贴合着身体。
他坐姿僵硬，无论是过于完美的发型，还是太过挺拔的西装，处处透露着他的拘谨。整个人看起来就像一幅油画，不像个真人。我甚至为最终要嫁给他的女孩子感到惋惜，那将会是多么无聊的生活啊。
我接着观察他的母亲，她看起来很淡定，也坐得很直，却没有冷漠感。我突然想到，她不像国王和麦克森王子一样在皇宫里长大，她本来是备受爱戴的伊利亚王国的平民女子，或许当年的她就像现在的我。
国王已经在讲话了，但我真的很想知道。
“妈？”我轻轻地说，尽量不影响爸爸。
“嗯？”
“王后…………她本来是什么？我指她的等级。”
妈妈对我的好奇露出了笑容：“第四等级。”
第四等级。所以，她成人之前可能是在工厂、商店或者在农场工作的。我对她之前的生活很好奇，她也出生在一个大家庭里吗，她长大的过程中应该不用担心挨饿吧？她被选中时，朋友们都妒忌吗？如果我也有朋友的话，她们会妒忌我吗？
这真是个可笑的想法，我又怎么可能被选中呢。
我转移注意力，集中精神听国王讲话。
“今天早上，新亚洲又发生了一次袭击，破坏了我们的基地，令我军人数暂时比敌军少了一些，但是，下个月新一轮的征兵让我们很有信心，士气会马上好转的，更不用说新鲜血液能提升我们的战斗力。”
我憎恨战争。不幸的是，我们是个新成立的国家，对谁都要提防，这片土地真是经不起再一轮的入侵了。
接着国王提到了最新一次扫荡反叛分子的行动，然后金融团队介绍了债务的最新情况，基建团队公布了重建高速公路的两年计划，这其中有一些公路在第四次世界大战后就没有修过。最后上台讲话的人是事务大臣。
“伊利亚王国的女士们、先生们，晚上好。你们应该都知道了，报名参加选妃的通知最近已经邮寄给所有人，我们也已经统计了之一轮报名的人数。我很高兴地宣布，已经有好几千位美丽的伊利亚女孩提交了申请表！”
背景中的麦克森王子在座位上挪了挪，他是紧张了吗？
“我代表皇室家族感谢你们的热情和爱国之心。顺利的话，新年伊始，我们备受爱戴的王子就会选定一位美丽动人、才华洋溢、聪明睿智的伊利亚女士，我们就可以庆贺他们的订婚之喜啦！”
坐在后排的顾问们齐声鼓掌，麦克森微笑着，却显得很不自然。掌声过后，事务大臣接着宣布：
“当然，我们会播出很多关于选妃的节目，让大家认识这些年轻的女士们，甚至会播放她们在皇宫里生活的特别节目。主持这一系列特别激动人心的节目的人选，当仁不让是加夫里尔·法德！”
然后是一阵零星的掌声，不过这次鼓掌的是我妈妈和小梅。加夫里尔·法德是一个传奇人物，过去大概有二十年的时间中，他为皇宫举行的感恩庆典 *** 、圣诞节演出和其他大大小小的盛典做实况报道，除了他，我没见过别的人能采访皇室成员和皇室的亲友。
“噢，亚美利加，你可以见到加夫里尔！”妈妈已经兴奋得哼起歌来了。
“他上来了！”小梅兴奋地挥舞着双臂。
果然是加夫里尔，穿着一身挺拔的蓝西服，悠闲地走进了录影棚。他大概快五十岁了，但看起来一直那么精神。他走过舞台，灯光在他翻领的别针上反射出一抹金光，就像我弹琴时的强音节一样耀眼。
“晚上好，伊利亚王国！”他是唱出来的，“我必须得说，很荣幸能够参与选妃盛事。我居然有幸能够认识三十五位美丽的姑娘！哪个傻子会不想要我这份工作呢？”他对镜头前的观众眨眨眼，“但在见到这些可爱的姑娘们之前，我想邀请男主角，我们的麦克森王子，上来说几句话。”
此时，麦克森走过铺了地毯的舞台，来到给他和加夫里尔准备的椅子前。他拉了拉领带，整理了一下西装，就像需要超级体面似的。接着，他跟加夫里尔握了下手，面对着他坐到椅子上，拿起了话筒。这椅子挺高的，麦克森把脚踏在椅子中间的一根腿上，这个姿势看起来舒服多了。
“很高兴再见到你，殿下。”
“谢谢你，加夫里尔，我也很高兴。”麦克森的声音和他整个人的感觉一样沉稳，全身散发着一种很拘谨的气场。光是想想和他待在同一个房间里就让我不禁皱眉。
“一个月之内，将会有三十五位女士进驻到你的家里，对此你有什么感觉？”
麦克森笑：“说真的，我有点儿头痛。有这么多客人在的话，肯定会挺吵闹的，不过，我还是蛮期待的。”
“那你有向敬爱的父亲取经吗？当年他是怎样获取美人芳心的呢？”
麦克森和加夫里尔同时往国王和王后的方向看过去，镜头拍到他们正拉着手，微笑着，看起来是那么相亲相爱。不过话又说回来，我们普通百姓又能知道多少呢。
“我还真没有问过。你也知道，新亚洲的战情每况愈下，所以我和父亲一直在忙战备方面的工作，还没时间谈论姑娘们的事情。”
妈妈和小梅都笑了，可能是有点儿好笑吧。
“没有多少时间了，我想问最后一个问题。您头脑中最理想的女孩子是怎样的？”
麦克森露出有点儿吃惊的表情，虽然不是很明显，但他好像有点儿脸红了。
“说真的，我不知道。我想这就是选妃的美妙之处吧，每个入选的女士都是独一无二的，无论是外表、喜好，还是性格，都不会一样。通过认识她们、跟她们接触的过程，我希望能从中找到答案，找到适合我自己的伴侣。”麦克森微笑。
“谢谢你，殿下，说得真好。我也在此代表伊利亚国民祝你一切顺利。”加夫里尔跟王子又握了一下手以示告别。
“谢谢你。”麦克森回应。镜头没有马上从他身上移开，所以可以看到他望着父母，眼中寻求对刚才回答的肯定。镜头已经切换回加夫里尔脸上，所以没法儿知道国王和王后有什么反应了。
“今晚的节目只能告一段落了，谢谢您观看《伊利亚首都报道》，我们下周再见！”
就这样，结束的音乐响起，片尾字幕开始滚动。
“亚美利加和麦克森一起坐在树下。”小梅哼起了小曲，虽然我拿起枕头打她，却没办法不为这个画面笑出来。麦克森是那么木讷和安静，真难想象跟这么一个懦夫在一起谁能快乐。
接下来的一个晚上，我都在努力无视小梅的调侃，最终只好躲回自己的房间。单单想一下要和麦克森相处就让我浑身不舒服。小梅的调侃在我的脑海中挥之不去，害我难以入眠。
有种声音把我吵醒了，可是听不出来是什么东西，我尽量不动，只用眼睛去扫视房间内是不是有人。
嗒、嗒、嗒。
我慢慢地转头看向窗口，原来是艾斯本在外面，正咧着嘴冲我笑。我下床，轻手轻脚地走到房门口，把门关上，并上锁，然后又回到床边，打开窗锁，小心地开窗。
艾斯本爬进来走到我的床上时，我感到一股热气扑面而来，但这不是夏天的热空气。
“你在这儿干什么呢？”我压低声音，在黑暗中不禁微笑。
“我必须见你一面。”他双臂环抱着我，气息吹到我的脸上，拉着我躺下来。我俩并排地躺在床上。
“我有好多事想和你说啊，艾斯本。”
“嘘，先别说话。如果有人听见，就不得了了，让我看看你就好。”
我只好乖乖听话，安静地躺在那儿，艾斯本深深地看着我的眼睛，看够了之后，就把鼻子贴在我的脖子上，双手放到我腰间，不停地上下游走。我感到他的呼吸变得粗重起来，吸引着我跟他走。
他藏在我脖子间的双唇开始吻我的肌肤，害得我也呼吸变重，完全不受控制。艾斯本的唇从我的下巴一路往上吻到我的唇，有效地堵住了我的叹息。我紧紧地抱着他，急促的爱抚在湿热的夏夜里让我们大汗淋漓。
这是偷来的美妙时刻。
艾斯本的双唇终于慢了下来，而我则完全没有停下来的意思。但我知道我们需要保持清醒，再进一步，又留下证据的话，我们都得去坐牢。
这是大家很早结婚的另一个原因：等待实在是太煎熬了。
“我该走了。”他轻轻地说。
“但我想让你留在这儿。”我的唇就在他的耳根，再次闻到他身上肥皂的香味。
“亚美利加·辛格，终有一天，你会在我的臂弯里入睡，然后在我的亲吻中醒来。”想到这个画面，我咬着嘴唇。“但现在我要走了，不能得寸进尺。”
我叹口气，放松了怀抱。他是对的。
“我爱你，亚美利加。”
“我爱你，艾斯本。”
这些秘密的时光会支撑我挺过所有困难的：妈妈因为我没被选中失望时；为帮艾斯本存钱而努力工作时；还有，当他向我家提亲遭遇反对时；甚至结婚后我们共同面对一切争执时。只要有艾斯本在，那些都不是问题。
第6页 :第五章
第五章
一个星期后，我特意比艾斯本早到了树屋。
要静悄悄地把东西拿到树屋还真有难度，但我成功了。当他爬上树屋的同时，我最后一次调整了一下碟子。
“哗！”
他看到我就笑了。我点亮特意买的新蜡烛。他走到我面前吻了我一下，片刻之后，我开始跟他诉说过去一周都发生了些什么。
“我都没机会跟你讲交申请表那天的事。”我很兴奋地想分享这个新闻。
“情况如何？我妈说当时人可多了。”
“艾斯本，那简直太疯狂了，你要是看到她们都穿了什么就知道了！我想你肯定知道，整件事并不像他们说的是随机抽取。所以我的想法是对的，卡罗莱纳有那么多比我有意思的姑娘，折腾这么一通也不会有结果。”
“无论如何，我感谢你去交申请了，这对我来说意义重大。”他的双眼还是紧紧地盯着我，根本没有四下看看。一如往常，他总是一副看不够我的样子。
“嗯，最棒的是，我妈妈不知道我已经答应你去交表，她还贿赂了我。”我笑得合不拢嘴。本周开始，很多家庭都开始给自己的女儿开庆祝派对了，好像她们已经被选上了似的。我已经去了至少七个派对上唱歌了。每晚都赶两场表演，就是为了多挣一份私房钱。妈妈信守诺言，现在我手上有自己的钱，感觉自由了。
“贿赂？拿什么贿赂？”他也满脸兴奋。
“当然是钱啊！看看，我给你准备的盛宴！”我把他推开一些，拿起了碟子。我特意多做了些晚餐的食物，就是为了留一些给他，而且过去几天我也烤了些糕点。反正本来小梅和我就对甜食上瘾，我选择这样子花自己的钱，她可是高兴极了。
“这些都是什么？”
“食物啊，我亲手做的。”我为自己的努力感到光荣，今晚，艾斯本终于可以吃饱肚子了。但看着一碟又一碟的食物时，他的笑容就不见了。
“艾斯本，有什么问题吗？”
“这不对。”他摇着头，不再看这些食物。
“什么意思？”
“亚美利加，我应该是那个为你提供生活保证的人，而不是反过来，来这里享受你为我做的一切，这太丢人了。”
“我又不是之一次这样做…………”
“那些是你吃剩的，你以为我真是不懂吗？拿你吃剩的东西我不会难受，但要你专门这样做…………我才是应该…………”
“艾斯本，你也总是给我啊，你也支持我的，那些钱…………”
“那些一分钱？你觉得现在提这事儿是个好主意？你知道我对只能给你一分钱有多恼火吗？我那么喜欢听你唱歌，可是我又不能像别人一样付你应得的报酬！”
“你根本就不应该付我钱！那是一份礼物，我有的所有东西都是你的！”我知道我们应该压低声音，但这一刻，我顾不了那么多了。
“我不是你的施舍对象，亚美利加。我是个男人，我理应照顾你。”
艾斯本抓着自己的头发，呼吸也急促起来。他一向如此，总是想凭借争吵来把事情想清楚，但这次他的眼神有点不一样，不再是慢慢变得认真专注，而是一点一点变得更迷茫。看到他如此失落，我的怒气马上就消失了，反而感到内疚。我原意是让他享受这一切，而不是羞辱他。
“我爱你。”我轻诉。
他摇了摇头。
“我也爱你，亚美利加。”但他还是不肯直视我。我拿起一块面包，放到他手里，他太饿了，还是咬了一口。
“我没有要伤害你的意思。我以为你会高兴。”
“不是，亚美，我很喜欢，甚至无法相信你为了我做了这么多，只不过…………你不知道，不能回报你让我有多烦恼，你值得有人对你更好。”他边说边吃起来，我的心情好过了一点。
“你不能再这么想了，只有我们两个人的时候，我不是第五等级，你也不是第六等级，我们只是艾斯本和亚美利加。全世界都没有我想要的东西，我只想要你。”
“但我没办法不这么想。”他看着我，“我就是这么受教育的，从小，他们就教我‘第六等级的存在就是为了服务别人’、‘第六等级不能被看见’。这辈子，他们只教我如何变成隐形人。”他的双手紧紧地握着我的手，“如果我们在一起的话，亚美，你也会变成隐形人，而我不希望你变成那样。”
“艾斯本，我们讨论过这件事，我知道到时候情况会不一样，我有心理准备。我不知道怎么说才能让你明白。”我把手放在他的心口上，“在你准备好求婚之时，我也会准备好答应你的。”
把话说得那么清楚，把我对他的深情毫无保留地表达出来，让我很不安。但如果我的示弱能让他勇敢，我愿意承受。他看着我的眼睛，如果他是在寻找任何一丝犹疑，那注定是在浪费时间。艾斯本是我唯一确定想要的人。
“不。”
“什么？”
“不。”这个字就如一巴掌打在我脸上。
“艾斯本？”
“我不知道这一路来，我是怎样骗自己，这一切问题会解决的。”他抓了抓自己的头发，好像要把所有关于我的想法从脑海中赶出来。
“但你刚刚说了你爱我。”
“我是爱你，亚美。这就是重点，我不能让你变得和我一样，我不忍心要你挨饿受冻、担惊受怕。我不能把你变成第六等级。”
我觉得自己要哭了。他不是这个意思，不可能是。但就在我要他把话收回去时，艾斯本已经转身要爬出树屋了。
“你…………你要去哪儿？”
“我要走了。回家。很抱歉这样对你，亚美利加，但是，我们结束了。”
“什么？”
“结束了。我不会再来这里了，不会再这样了。”
我哭了起来：“艾斯本，求求你，我们谈谈吧，你只是一时不开心。”
“我比你想象的要不开心得多，但不是因为你。我只是真的不能再这样了，亚美，我不能。”
“艾斯本，求你了…………”
他把我拉近，紧紧地靠着他，亲吻了我，最后一次用力地吻我，然后转身消失在夜色中。而因为宵禁的规定，我们不得不躲起来，现在我甚至不能大声呼唤他的名字。我无法跟他再说一次，我爱他。
接下来的几天，家人都能看出来我有点不对劲儿，但他们大概都以为我在为选妃而紧张吧。我想哭一千次一万次，但都生生忍住了，坚持到周五，希望《首都报道》公布入选名单后，一切就能恢复正常。
我一直在想象，当他们宣布西莉亚或金宝的名字时，妈妈肯定会失望，但至少不是陌生人选上了，又不至于失望到底。我们两家关系这么好，爸爸和小梅马上就会为他们感到高兴。我知道艾斯本一定在想我，就像我想他那样。我敢打赌，节目还没播完他就会跑来找我，求我原谅他，并且求婚。虽说他的妹妹们能不能成为王妃现在下结论还太早，但他一定会趁着喜庆的气氛过来和好，很多事情也就不再成问题了。
在我的想象中，一切都那么完美。在我的想象中，所有人都很开心…………
《报道》开播前十分钟，我们全家都已经各就各位，相信今天所有人都不想漏看一秒吧。
“我还记得安伯莉王后被选上的时候！噢，从一开始我就知道她一定会被选中的。”妈妈正在做爆米花，她简直把《报道》当成电影看了。
“妈妈，你申请过参加选妃吗？”杰拉德问。
“没有啊，亲爱的，妈妈当年还不够年龄，小了两岁。但幸运的我，嫁给了你爸爸。”她笑着跟他眨眨眼。
哇呜，她今天的心情肯定不错。我都不记得她上一次表达对爸爸的爱是什么时候了。
“安伯莉王后是最棒的王后，又漂亮又聪明，每次我在电视上看到她，我都好想变成她那样啊。”小梅发出向往的感叹。
“她是个好王后。”我悄声附和。
终于熬到了八点，电视屏幕上亮起了国徽，同时响起了国歌。我真的在颤抖吗？我已经准备好了，希望这件事尽快过去。
国王上来简短介绍了最新的战事，其他报道也很短，所有人的情绪都很高涨，看来，这件事对他们来讲也很有意思。
最后，事务大臣邀请加夫里尔上台。他直接走到皇室成员面前。
“晚上好，陛下。”他跟国王说。
“加夫里尔，见到你总是很高兴。”国王有点自鸣得意的样子。
“期待名单宣布吗？”
“噢，当然。昨天他们抽签的时候，我在场待了一阵子，抽中的姑娘都很可人啊。”
“所以，您已经知道是谁了？”加夫里尔惊叹。
“只是几位，就几位。”
“他有跟你分享这些信息吗，殿下？”加夫里尔转向麦克森。
“完全没有，我只能等着跟大家一起听结果公布了。”麦克森回答，很明显在掩饰自己的紧张。
然后我发觉自己的手心在出汗。
“王后陛下，”加夫里尔走到王后面前，“您对选上的女士们有何建议吗？”
她一如既往地优雅一笑。我不知道她那届选妃中其他候选人是怎样的，但实在无法想象有人能和她一样优雅、美丽。
“请好好享受作为一个普通女孩的最后一晚。明天起，你的生活将会发生天翻地覆的改变。还有，虽然是个老套的建议，但真的很有用：请做你自己。”
“至理名言啊，亲爱的王后。好的，现在，让我们揭晓入选的三十五位女士的名单。女士们，先生们，请跟我一起祝贺这些伊利亚王国的女儿！”
屏幕切换成伊利亚国徽，右上方一小块屏幕可以看见麦克森的脸，方便大家看到公布每个候选人时他是怎样的表情。之一印象是难免的，等会儿他就会对所有入选的姑娘有初步判断了。
加夫里尔手上拿着一叠提示卡，已经准备好宣布入选人的名字了，根据王后的说法，她们的世界马上就会彻底地改变了。
“汉斯波尔省的爱莲娜·斯道女士，第三等级。”屏幕上出现了一个皮肤吹弹可破的娇小姑娘的照片，看起来很淑女，麦克森精神一振。
“韦弗利省的杜斯迪·科普女士，第四等级。”屏幕上换成脸上有点儿雀斑的女孩的照片，这位看起来年纪稍为大一点点，比较成熟。此时，麦克森跟国王悄悄耳语。
“帕洛马省的菲奥纳·卡斯特利女士，第三等级。”一位有着电眼、深褐色头发的美女，可能和我同龄，不过她看起来比我…………老道多了。
我转向坐在沙发上的妈妈和小梅：“这位看起来是不是很…………”
“卡罗莱纳省的亚美利加·辛格女士，第五等级。”
我立马转头看屏幕，我的照片就在那儿，就在我刚刚知道艾斯本存钱要娶我那一刻拍的。当时的我是那么的光彩照人，充满了希望，那么美。我那是一副沉浸在恋爱中的表情，而有傻子居然以为那是对麦克森王子的爱。
妈妈对着我的耳朵尖叫起来，小梅人都跳起来了，把爆米花洒得到处都是。杰拉德也兴奋得跳起了舞。而爸爸…………很难说，但我想他正躲在书后微笑。
我没能看到麦克森的表情。
*** 响了起来。
连着响了好几天。
第7页 :第六章
第六章
接下来的一周，各路官员涌进我家，为我参加选妃活动而忙碌地准备着。其中有一个特别讨厌的女人，她表现得就像我在申请表上写的情况都是编出来的一样。然后，有一位皇家警卫来跟本地士兵一起制定安全措施，彻底检查了我家的每个角落。看来，我不用等到住进皇宫，就要开始担心叛乱分子的攻击了，真是太棒了。
我们接到一位名叫西尔维亚的女人的两次 *** ，问我们需要些什么。她的声音听起来是自信满满又公事公办的感觉。我最喜欢的访客，是一个蓄着山羊胡须的瘦削男子，他是来给我量身的，准备定做新衣服。整天要穿得和王后一样整洁而优雅，过着拘谨的生活，我不知道自己忍不忍得了，但我还是期待这个改变。
最后一波访客是周三下午来的，正好是我要出发前的两天。这个人负责跟我过一遍所有的皇室规则，他特别瘦，一头油亮的黑发整齐地往后梳，不断地出汗。他刚进门就问我，有没有私密的空间能说话，当时我就觉得不太对劲儿。
“嗯，如果你觉得可以的话，在厨房里谈就可以了。”妈妈提议道。
他拿着手帕擦了擦脸，看向小梅：“其实什么地方都可以，我只是觉得你更好让小女儿回避一下。”
他要说什么小梅是不能听的呢？
“妈妈？”她像错失了好事一般难过。
“小梅，宝贝儿，你去画画吧，这一周你都没怎么工作了。”
“但是…………”
“我陪你出去，小梅。”看着她眼中泛起了泪光，我提议。当我们走远了些，没人听得见我们谈话时，我拥抱了她一下。
“别担心，”我轻声说，“今晚我会都告诉你的，我保证。”
她并没有像平常一样，听见好事儿就忍不住又蹦又跳，只是消沉地点了点头，就去爸爸工作室中属于她的小角落了。
妈妈给纸片男沏了杯茶，我们就坐在厨房的饭桌旁聊了起来。他拿着一叠资料，把笔放在写着我名字的文件夹旁。整理好材料后，他开口说话了。
“抱歉需要这么神秘，但有些情况我必须得说，这些确实不适合小孩子听。”
我和妈妈交换了一个眼神。
“辛格 *** ，接下来的话你可能会觉得很难接受，但是，自上周五之后，你已经被视为伊利亚王国的资产了，从现在起，你必须照顾好你的身体。我们先过一遍这些材料，其中有几张需要你签名，如果你不能服从这些规定，会马上被取消选妃资格。明白了吗？”
“明白。”我小心地回答。
“很好，那我们从容易的部分开始吧。这些是维他命，因为你是第五等级，我只能假设你不一定有充足的营养补给。每天必须吃一颗维他命，这几天你要自己记得，不过到了皇宫，会有人帮你。”他在桌上推给我一个大瓶子，还有一张拿到维他命的声明要我签字。
我强忍住笑，谁会吃药也要人帮忙啊？
“我这儿有你的体检报告，没什么需要担心的地方，你很健康，不过，医生说你睡眠不太好？”
“嗯，我是…………最近太兴奋，有点儿难以入睡。”这差一点儿就是实话了，白天的确是为一波又一波的选妃准备工作忙碌，但到了晚上，躺在床上，我会想起艾斯本。夜深人静时，我无法阻止他进入我的内心，也很难让他离开。
“我知道了，好吧，我给你留一些助眠药，有需要就吃，我们都希望你休息好。”
“不，我不需…………”
“好的。”妈妈打断了我，“抱歉，宝贝，不过你看起来真的太累了。请给她拿助眠药吧。”
“好的，太太。”纸片男在我的文档里写了点什么，“接下来的话题很私密，但我还是需要和每一个入选者说一下，所以，请不要害羞。”他顿了顿，“我需要确认，你是否能保证自己还是处女。”
妈妈的眼珠子差点儿就掉出来了。所以，这就是要让小梅离开的原因了。
“你是认真的？”我不敢相信他们居然派人来问这个，就算真要问，派个女的来不行吗…………
“恐怕是。如果你不是处女的话，我们现在就需要知道。”
呃，还是在我妈妈在场的情况下。“先生，我知道法律的规定，我又不是笨蛋，当然是处女了。”
“请好好想想，如果被发现撒谎的话…………”
“老天爷啊，亚美利加还从来没有交过男朋友！”妈妈插嘴了。
“是真的。”我抓住这句话，希望赶快结束这个话题。
“很好，那现在只需在这张声明上签字就可以了。”
我翻了下白眼，还是乖乖地签了。想到伊利亚差点儿变成废墟，我很庆幸我国能幸存下来，但这些规定真的越来越让人感到窒息，就像被一条无形的锁链牢牢锁住。限制你爱什么人的法律，还有这些声明贞洁的表格，真是让人气愤。
“我还需要跟你过一遍所有的规定，简单清晰，你应该不会觉得难以服从。有任何疑问，随时说。”
他从手里的材料上抬起眼来，跟我对看了一眼。
“我会的。”我含糊地回答。
“你不能随意离开皇宫，只在王子遣散你的情况下才可以走，甚至国王和王后也不能强迫你离开。他们可以跟王子表达他们的意见，但最终决定每个人去留的人是王子。”
“选妃没有具体的时间限制，有可能几天就结束，也有可能拖好几年。”
“几年？”我惊恐地问，想想要离开那么久，我就焦躁不安。
“不用担心，王子不可能让选妃拖得太久的，这是让他表现决断力的机会，拖得太久对他的形象不利。但万一王子真要那么做，按规定你需要留到他能做决定的那一刻。”
我肯定已经满脸惊恐了，因为妈妈伸手过来拍拍我的手背，以示安慰。纸片男却是不为所动。
“你不能安排跟王子相处的时间，如果他想和你单独相处，他会主动找你。如果是在社交场合，他又在场的话，你可以主动。但在其他情况下，没有受到邀请，你不能去找他。”
“同时，虽然没有人会期待你跟其他三十四位候选人做朋友，但是，你也不能攻击她们，或破坏她们的机会。如果有人发现你对其他候选人动手，对她们施压，偷她们的东西，又或者是有任何影响她们和王子之间关系的行为，王子可以当场决定是否遣散你。”
“你的浪漫关系只限于和麦克森王子之间，如果你被发现和家乡的任何人互通情书，又或是和皇宫中任何人发生感情的话，那么，你犯的是叛国罪，可处以死刑。”
妈妈听见这条也翻了下白眼，然而，这才是真正让我担心的。
“如果你触犯任何伊利亚国的法律，都会受到相应的制裁，王妃候选人的身份并不能让你凌驾于法律之上。”
“任何不是皇宫专门为你准备的衣服或食物，都不可以穿戴或食用，这是我们会严格执行的安全规则。”
“每周五你都需要出席《首都报道》的播出。某些场合之下，当然会事先提示你，摄制人员或摄影师会在皇宫中工作，你需要礼貌对待他们，让他们看到你和王子之间的生活情况。”
“你在皇宫生活的每一周，你的家庭都将收到补助，我走之前会给你之一张支票。同时，如果你不能继续留在皇宫，也会有人来帮助你适应选妃后的生活。在你出发之前，会有人来帮助你做好准备工作；在离开皇宫之时，他们也会帮你寻找新的居住地方还有工作。”
“如果你进入了最后十名候选人名单，你将成为精英等级，到时候，你会被要求去学习一个王妃需要承担的责任，以及如何像王妃一样生活。但是，在达到这个等级之前，你不能主动去了解有关细节。”
“由这一刻起，你的等级是第三。”
“第三等级？”妈妈和我都惊呼道。
“是的，在选妃之后，姑娘们很难回到原来的生活。第二和第三等级的人还可以，但第四及以下的人就很难适应回去了。你现在已经是第三等级了，不过你的家人还是第五。如果你胜出的话，你全家都会成为皇室成员，之一等级。”
“之一等级。”妈妈轻轻地重复道。
“如果你留到最后，你将跟麦克森王子结婚，受封成为伊利亚国的王妃，承担所有相应的责任，享有应有的权利。你都明白吗？”
“明白。”这部分虽然听起来很宏大，却是最容易理解的。
“很好，那请在这张声明上签字，确认你已了解所有法定规则。辛格太太，也请你在这表上签名，证明你已收到支票。”
我没看到支票的金额，但见她双眼泛着泪光。我多么不想离开，但我明白，就算是去一天，第二天就被遣回，这张支票也够我们舒服地过上一年了。而且，当我回来时，所有人都会请我去唱歌，一定不会再缺工作了。但作为第三等级，我还能以唱歌作为职业吗？如果要我选一个可以从事的工作，我想我会选择教书，或许我可以教其他人学音乐。
纸片男收拾好所有资料，起身告辞，并谢谢我们招待他的茶和时间。我走之前，还得再见一位官员，就是我的协助人：这个人会领我离开家，去欢送现场，然后到机场。在那之后…………我就得靠自己了。
客人问我能不能送他去门口，妈妈同意了，因为她要准备晚餐了。我虽然不想和他独处，但好在这段路也没有多长。
“还有一件事，”纸片男的手都已经放在门把手上了，才说：“这不算是规定，但忽视它的话很不明智。当你被邀请跟麦克森王子相处时，不要拒绝他，无论是什么邀请，共享晚餐、出游、接吻，甚至多于接吻，无论是什么，都不要拒绝。”
“你说什么？”这个强迫我签字证明我贞洁的男人，现在又建议我对麦克森付出一切？
“我知道这听起来很…………不恰当。但是，无论在任何情况下拒绝王子，对你来说都没有好处。晚安，辛格 *** 。”
我感到恶心，超级反胃。这个，伊利亚的法律，可是明文规定大家需要等到婚后的。这样可以有效地阻止疾病的传播，还巩固了等级制度。非婚生的孩子会被赶到街上成为第八等级，因为怀孕或被揭发的人，是要坐牢的。就算只是有人怀疑你有问题，可能都要去牢里待上几天。这条规定强迫我不能跟我爱的人更进一步，的确让我烦恼过，但现在艾斯本跟我都分手了，我庆幸自己被迫保持住了贞洁。
我压抑不住怒火。刚才不是强迫我签字了吗，如果我犯法的话还是会受到刑罚？他不是说，我不能凌驾于法律之上吗？很明显，王子是凌驾于法律之上的。这么一来，我觉得很肮脏，比第八等级还不如。
“亚美利加，宝贝儿，是找你的。”妈妈叫我。我听到门铃响了，不过一点儿也不着急去应门。如果这是又一个过来要签名照的，我不认为现在我应付得了。
走到走廊的尽头，刚转弯，我就看到艾斯本站在那儿，手中拿着一束野花。
“嗨，亚美利加。”他的声音听起来是那么克制，一副固作镇定的样子。
“嗨，艾斯本。”我听起来那么虚弱。
“这是金宝和西莉亚送给你的，她们祝你好运。”他走近一步，把花递给我。这些花是她妹妹送的，不是他。
“真是太贴心了！”妈妈惊叹，我差点儿就忘了她也在。
“艾斯本，很高兴你来了。”我尽力学他那样漠然地说，“我收拾得一团糟，你能帮忙吗？”
因为我妈妈在场，他必须得答应帮忙，而且第六等级通常是不能拒绝工作的。这一点我们都很像。
他用鼻子呼气，点了点头。
艾斯本跟在我身后走进屋里，我在想，多少次我梦想这个场景：艾斯本能走进我的家，走进我的房间。现在，在这种情况之下实现了，事情已经不能再坏了吧？
一打开我的房间门，艾斯本就笑了。
“你是让一只狗来帮你收拾的吗？”
“住嘴！我只不过是找不到想找的东西罢了。”我还是忍不住笑了。
他马上开始工作，把东西放好，叠好衣服。我当然也有帮忙。
“你不带任何衣服吗？”他轻声问。
“不用，明天起他们会给我准备衣服。”
“噢，哇！”
“你妹妹们很失望吧？”
“事实上，没有。”他无法置信地摇了摇头，“看到你照片的那一刻，我全家人都欢呼了，她们都很喜欢你，尤其是我妈妈。”
“我也很喜欢你妈妈，她一直都对我那么好。”
我们就这么沉默了几分钟。房间慢慢收拾出来了。
“你的照片…………”他开口了，“非常漂亮。”
由他来跟我说我有多漂亮，真是太不公平了，尤其是在跟我分手之后。
“那是因为你。”我轻声说。
“什么？”
“那是…………我以为你马上要向我求婚了。”我哽咽。
艾斯本又沉默了片刻，思考着该说些什么。
“我的确打算过，但是，现在已经不重要了。”
“重要，你为什么不告诉我？”
他摸了摸脖子，犹豫着。
“我在等合适的时机。”
“等什么？”有什么事情值得这样等？
“等新一轮的征兵。”
那的确是件正经事。很多人都很难说清，希不希望被征上。因为在伊利亚，满十九岁的男孩都符合征兵资格，每两年，所有生日在征兵日前后六个月之内的男生，都会被随机抽取，然后从年满十九岁那天开始服役，直到二十三岁。征兵的日子快要来了。
我们当然谈论过这件事，但没有很认真。我想，当时我们希望能忽略掉征兵，就好像这么一来它也会忽略掉我们。
成为士兵是有好处的，你马上就会变成第二等级， *** 不但训练你，还养你一辈子。他们当然会把你送离出生地，因为他们认为，当兵的会对认识的人民心慈手软。所以士兵很可能会被派去守皇宫，或者去别的省当警察，也有可能被派进军队送去战场。被派到前线的人很少有能活着回家的。
征兵前还没成家的人，一般都会等到征兵过后。更好的情况是需要和妻子分开几年；最坏的情况是，他的妻子会成为一个年轻寡妇。
“我只是…………不想那样子对你。”他轻声说。
“我明白。”
他站直了腰，想换个话题：“那你要带什么去皇宫？”
“带件可以穿回来的衣服，哪天他们要踢我走就有用了。再带些照片、书。他们告诉我不用带任何乐器，已经都准备好了，所以那个包里就是所有的东西了。”
现在房间收拾好了，那个背包看起来是那么大。书桌上放着他带来的花，与其他东西相比，显得特别耀眼。或许，是因为所有东西都变苍白了吧…………现在一切都结束了。
“没多少东西。”他评论道。
“我一直都不需要很多东西来令自己开心，我以为你知道。”
他闭上双眼：“别这样，亚美利加，我这么做是正确的。”
“正确？艾斯本，你让我相信我们可以的，让我爱上了你，然后，你却说服我参加这个该死的比赛。你知道吗，他们简直是把我送给麦克森当玩物？”
他突然转头看着我：“什么？”
“他们不许我拒绝他，不能拒绝他的任何要求。”
艾斯本看起来又愤怒又反感，双手握成了拳头：“就算…………他不想娶你…………他还是可以…………？”
“是的。”
“对不起，我不知道会这样。”他深呼吸了几下，“但如果他真的选中你…………那就没事儿了，你应该得到幸福。”
真是够了，我给了他一巴掌。“你个笨蛋！”我压低声音向他吼，“我恨他！我爱的是你！我只是想要你，从来都只想要你一个！”
他双眼红了，但我已经顾不得那么多，他伤我太深，现在也该轮到他了。
“我该走了。”他说着，往房间门口走去。
“等等，我还没给你钱。”
“亚美利加，你不用给我钱。”他又作势要走。
“艾斯本·莱杰，你给我站住！”我声音中的怒气让他停下了，他终于意识到我是认真的。
“这倒是很好的练习，很快你就是之一等级了。”如果没有看到他的眼神，我会以为他在开玩笑，而不是讽刺。
我摇摇头，走到书桌前拿出我存起来的打工钱，把所有的钱都放在他手上。
“亚美利加，我不能接受这些。”
“你必须拿着，我已经不需要这些了，但你需要。如果你曾经爱过我，你就拿着。难道你的自尊害得我们还不够惨吗？”我能感到他有点泄气，心里不再挣扎了。
“好吧。”
“还有这些。”我在床缝里找出那个装满一分钱的小瓶子，把硬币倒在他掌心，却有一个粘在瓶底，摇不出来，“这些都是你的钱，拿去用吧。”
现在，我再也没有属于他的东西了。当他没有办法，要花掉这些一分钱之后，他也不会再有属于我的东西。心痛得越来越厉害，泪眼变得模糊，我必须大口大口呼吸才可以忍着不哭出声。
“对不起，亚美，祝你好运。”他把钱和一分钱硬币塞进口袋，转身跑了出去。
我没想到自己会是这样哭，不是喘不过气来的抽泣，而是缓慢地流着眼泪。
我把小瓶子放在书架上，又看到瓶底的那一分钱。我把手指伸进瓶内把它弄起来。硬币在玻璃瓶中碰撞，发出清脆而空洞的声音，跟我心上的空洞共鸣着。不知道是好还是坏，但我知道自己还没有解脱，没这么快，或许，永远也解脱不了。我打开背包，把瓶子放进去，把这些都封在里面。
小梅偷偷溜了进来，然后我吃了一颗助眠药，抱着她入睡，终于感到有一些麻木了。
第8页 :第七章
第七章
第二天早上，我穿上入选者的统一制服：黑长裤，白衬衫，还把代表我们省的百合花别在头发上。鞋子随自己挑，我穿上了破旧的红色平底鞋，我想，应该从一开始就表明，我真不是做王妃的料。
我们马上要去市中心广场了，每个入选者都会在家乡受到热烈的欢送，但我一点儿都不期待出席欢送盛会。到时候有那么多双眼睛都盯着我，而我只能站在那里，什么都不能做。而且去广场只有短短两英里的路，出于安全原因还要坐车。
一天的刚开始就这么不舒服。肯娜和詹姆士来送别，他们很有心，挺着大肚子来见我真是不容易。科塔也来了，不过他的出现让气氛更紧张，而不是轻松。从门口走到为我们准备的车子只有几步之遥，科塔是走得最慢的，他让在场的几个摄影师和来祝福的人们好好地看清楚了他。爸爸只能摇头轻叹。
小梅是我唯一的安慰，她握着我的手，把她的热情从手心传达给我。到达人潮汹涌的广场上时，我们还拖着手。人多得就像整个卡罗莱纳省的人都来欢送我了，或许他们只是看热闹吧。
站在舞台上，我能清晰地看到等级之间的分别。玛格丽特·斯丁是第三等级的，她和父母看我的眼神像要把我活吞了。塔尼尔·迪格尔是第七等级，她不停给我送着飞吻。上层等级的人们看我的眼神，就像我偷了他们的东西，第四等级和以下的人在为我喝彩，因为我象征了平步青云的普通女孩。我此刻才明白，自己对这些人有什么样的意义，对他们每个人来说，我代表着不同的东西。
我抬头挺胸，努力看着每一张脸，我一定要表现到更好，因为我站在下层人民能达到的更高平台了，代表着我们最荣耀的一面。我突然觉得有了使命感，我，亚美利加·辛格，是下层人民的代表。
市长开始眉飞色舞地讲话。
“卡罗莱纳省为玛格达和夏罗姆·辛格美丽的女儿，亚美利加·辛格女士喝彩！”
人群为我鼓掌、喝彩，有些人抛来了鲜花。
我对他们的喝彩专注了一小会儿，报以微笑，挥手，然后再次扫视人群，不过这次是为了别的。
如果可以的话，我想再看他一眼。我不知道他会不会来，昨天他说我很漂亮，但整个人散发出的却是防卫的气息，比我们在树屋时要冷漠多了。我知道，我们是真的完了。不过，我又怎能爱一个人两年之久，然后一夜之间说不爱就不爱呢。
好几拨人走过后，我才看到他，但瞬间我就后悔了。艾斯本站在布伦娜·巴特勒身后，自然地扶着她的腰，微笑着。那微笑代表我的心碎。
也许有些人只隔一夜说不爱就不爱了。
布伦娜和我年纪相仿，是第六等级的。我想，她应该算比较漂亮的吧，但是跟我一点儿都不像。看来她会取代我，和他生活在一起，用当初他为娶我而存起来的钱，办他们的婚礼。而且，征兵的事情也不再烦扰他。她向他笑了笑，走回家人身边。
他是一直都喜欢她吗？她才是他每天会见到的那个女孩？而我只是每周喂他一次，让他沐浴于香吻之中的一位？我忽然觉得，每次我们聊天时，他没有提到的生活可能不单纯是无聊的工作时间。
我好生气，生气到哭不出来。
不过，这儿有那么多希望我注意他们的粉丝，所以，在艾斯本发现我看见他之前，我就转回到仰慕我的人群身上。我再次挤出笑容，甚至比之前更灿烂，向经过的人挥手致谢。艾斯本不能再享受伤透我心的乐趣，是他把我推上这个舞台的，我必须好好利用这个机会。
“女士们，先生们，请跟我一起欢送亚美利加·辛格，我们最喜欢的伊利亚女儿！”市长宣布。在我身后，一个小乐队奏起国歌。
更多的欢呼和鲜花。市长突然凑到我耳边。
“亲爱的，你有什么想跟大家说吗？”
我不知道怎么拒绝才能不显得那么没有礼貌：“谢谢你，但我太感动了，我想我无法用语言来表达。”
他握住我的双手：“亲爱的姑娘，这是一定的。你不用担心，我会安排好所有的事情。皇宫里的人会给你做这种培训的，未来你用得着。”
市长跟欢送的人群赞美我，暗示作为一个第五等级，我已经是非常聪明和漂亮的了。他看起来不算个坏人，不过这些上层阶级中的好人，有时候还是高高在上。
我又环视了一下人群，还是和艾斯本四目相对了，他的表情有点痛苦，跟几分钟之前面对布伦娜的表情有天壤之别。这又是什么把戏？我不再看他。
市长讲完话，我还是微笑着，所有人都为我欢呼，就好像他刚才的演讲多么振奋人心似的。
马上就是说再见的时刻了。我的助手密特斯跟我说，让我轻声简短地跟家人告别，然后她会随我上车，送我去机场。
科塔拥抱了我一下，跟我说他为我感到骄傲，然后特别在意地，让我跟麦克森王子提他的作品，我只能尽量优雅地挣脱他的拥抱。
肯娜在哭泣。
“我已经不能常见到你，现在你走了，我可怎么办？”她哭着说。
“别担心，我很快就会回家的。”
“噢，但愿！你是伊利亚最漂亮的女孩，他会爱上你的！”
为什么所有人都觉得只有美貌最重要？或许就是这样吧，麦克森王子不需要一个能交谈的妻子，只需要一个美丽的女人。这样的未来让我不禁打了个冷战，幸好有那么多比我好看的女孩入选。
大着肚子的肯娜很难抱过来，但我们还是尽力拥抱，和我并不熟悉的詹姆士也拥抱了我。然后轮到杰拉德。
“你要乖，知道吗？试试弹钢琴，我想你可以的。我回家的时候，你可是要弹给我听哦。”
杰拉德点了点头，突然很伤感的样子，一只小胳膊环抱着我。
“我爱你，亚美利加。”
“我也爱你。不要难过，我很快就回家了。”
他又点了点头，但还是噘着嘴不开心。没想到他对我的离去会这么难以忍受，完全是小梅的反面，她可是开心得又蹦又跳，一直咯咯地笑。
“噢，亚美利加，你要成为王妃了！我就知道！”
“天哪，你轻点儿！我情愿变成第八等级，整天跟你在一起。你要乖乖的，努力工作哦。”
她点着头，还在兴奋地蹦跳。然后轮到爸爸时，他已经眼含热泪了。
“爸爸！别哭啊。”我钻入他的怀抱。
“听我说，小宝贝儿。无论是赢是输，你都是我的小公主。”
“噢，爸爸。”我终于哭了出来，就这么一句话，把我心里所有的恐惧、伤感、担忧和焦虑都释放了出来。这句话让我明白，这些事情都不重要。
就算我回来时被利用过，被嫌弃，他还是会为我感到自豪的。
被那么深深地宠爱着，我无法承受。我知道，到了皇宫后，会有很多警卫保护我，但不会比在爸爸的怀中更安全。最后我去拥抱妈妈。
“听他们的话，让你做什么你就做，别不开心了，高兴起来吧。守规则，常微笑。记得多写信给我们。噢！我一直都知道你是最特别的孩子。”
我知道她说这些是好意，可这不是我想听到的。我更希望她说，我对她来说本来就是个很特别的孩子，就像爸爸觉得我很特别一样。但我也知道，她永远都不会放松对我的要求，希望我得到更多，回报她更多。或许，所有的母亲都这样吧。
“亚美利加女士，你准备好了吗？”密特斯问我。我背对着人群，匆匆擦了擦眼泪。
“嗯，准备好了。”
我的背包已经在这辆擦得锃亮的白色汽车里放好。这就是离别了，我向退场的台阶走去。
“亚美！”
我转身，我知道这声音的主人是谁，无论在哪。
“亚美利加！”
我寻找着，看到艾斯本用力推开人群向我走来，大家都在抱怨他过激的举动。
我们的眼神对上了。
他停下，看着我。我无法看明白他的表情，那是担心？后悔？无论是什么，都太迟了。我摇了摇头，决定不再陷入艾斯本的圈套。
“这边请，亚美利加女士。”密特斯站在台阶下面等着我。我顿了一下，去习惯对我的新称呼。
“再见，宝贝！”妈妈又喊了一声。
然后，我被带离这里。